经历了可能是NBA历史最漫长的0.4秒后，洛杉矶快艇客场114比113险胜印第安纳步行者，收获四连胜。内姆哈德边线球直接发进篮筐，杰·赫夫最后0.1秒拥有2罚绝杀的机会，结果他两罚全铁，这些画面都让人调侃，摆烂的步行者拥有奥斯卡级别的演技。但在那之前，是莱昂纳德用一记暂停后的干拔中投帮助快艇拿到1分领先，他的致命一击是一切的基础。
“把球交到莱昂纳德的手里，你就有很大的机会赢球。”快艇主帅泰伦·卢赛后的发言简单粗暴。而数据也可以印证他的说法：这是莱昂纳德NBA生涯第12次在末节或加时赛的最后5秒命中制胜进球。
对快艇和莱昂纳德而言，这都是一个无比诡异的赛季。从去年休赛期的“阴阳合同”风波，到本赛季初6胜21负的灾难开局，再到他们将功勋老将克里斯·保罗请离球队的争议操作，后续一路高歌的战绩反弹，以及最终在交易截止日前，球队送走哈登和祖巴茨两位首发的惊人操作。就连征战NBA十八载的老将巴图姆也直言：“这是我经历过的最离奇的一个赛季。”
但就是在各种起伏和争议声中，莱昂纳德悄悄打出了职业生涯最好的一年。截至目前，小卡场均28.3分6.3篮板3.6助攻2.0抢断，得分创造生涯新高，回合占有率和真实命中率同样是新高。过去几年，人们一度对他的身体不再抱有希望，但在最为动荡的这个赛季，莱昂纳德反倒成为了快艇的压舱石。
“能和莱昂纳德做队友太棒了，在他的身边你很难不成为他的球迷。”交易截止日来到快艇的马瑟林说，“他的表现激励了很多人去做正确的事情。看到他训练的方式，本身就是最好的说明…我觉得他应该入选最佳阵容一阵，也该进最佳防守阵容。他场均有2次抢断，每场都去防最难对付的对手。能成为他职业生涯的一部分、参与这段旅程，真的很棒。”
击败步行者一战，莱昂纳德砍下28分，这已经是他连续第50场比赛砍下20+。尽管亚历山大连续134场20+的纪录冲淡了人们对这一成绩的概念，但莱昂纳德也仅仅是NBA历史第14位做到这一点的球员，加上30岁以上这个限定条件，莱昂纳德就是历史首人。与此同时，高阶一体化数据EPM、BPM都显示，莱昂纳德可以排进本赛季前五。简而言之，如果出勤能够达到65场标准线，他很可能占据一阵一席。
不过比起球场上的表现，莱昂纳德在另一个领域的进化或许更该被注意到。“我觉得今年的不同在于，哈登和祖巴茨离开后，小卡明白自己需要更多发声，他在领导力上迈出了新的一步。”快艇侧翼邓恩说道，他认为莱昂纳德已经成为了一名更好的领袖。
时间倒回2月底，在一场快艇主场不敌魔术的比赛里，最后时刻莱昂纳德遭遇包夹，他并没有强行出手，而是把球分给了刚来到球队不久的马瑟林。这是一次正确的阅读，莱昂纳德甚至已经提前举手庆祝，但马瑟林的三分出手未能命中。当马瑟林起身时，莱昂纳德已经走到他身边，面带微笑地鼓励他。
“大家都知道他是名人堂级别的球员。”邓恩说，“他对马瑟林说的第一句话就是，‘你做得很棒，这就是成长的一部分。’能从一位名人堂球员、一个本赛季仍保持顶级表现的人那里得到这样的信任和鼓励，我觉得这意义重大。”
快艇之所以能成为历史首支从50%胜率以下15场打回来的球队，正是因为莱昂纳德完成了全方位的升级。他带伤作战，打出顶级表现，同时也成为了优秀的领袖。
“他会发声，虽然不是我合作过的最爱发声的队友，但他的确会发声。而且他是以身作则的类型，你可以信任他，他不会犯错、努力战斗，这就是你需要球队领袖做到的。”巴图姆表示。
快艇新秀科比·桑德斯则透露，莱昂纳德经常向他强调：“比赛就是你变得更好的机会。他喜欢把训练内容直接带到比赛中去，在比赛中边打边提升。他给了我们所有人信心——只要你练过，就把它用在比赛里，因为那就是你成长的机会。”
不少人曾认为，快艇的阵容变动意味着莱昂纳德也会很快离队，他关于球队失去争冠机会的言论也屡次被误读。但实际上，莱昂纳德依然渴望胜利——无论是为球队，还是为自己。
“这支球队热爱篮球，享受比赛，也愿意竞争。即便对手更有天赋、战绩更好，我们也不会害怕。球队里有很多年轻人，他们在不同角色中获得了大量机会，也在不断成长。你只需要告诉他们，享受当下。即便我们落后，或者判罚不利，这终究只是篮球。继续一步一步往前走，去打球，去享受比赛。”莱昂纳德如是说。
（文/柴夫）
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